In questa poesia tutti i diversi kana vengono usati una volta ciascuno, in modo che la loro sequenza generi frasi di senso compiuto, e dalle prime tre sillabe (I, RO, HA) venne dato il nome alla composizione. Il mazzo comprende anche due sillabe obsolete, WI e WE, non più usate nella lingua giapponese moderna. Per tale ragione, in alcune edizioni recenti le sillabe difficili riportano anche una piccola notazione della corretta pronuncia, come si vede nell'esempio qui a destra. sillabe con la notazione della pronuncia, da un'edizione illustrata da Kazuyoshi Iino, pubblicata da Kin no Hoshi (Giappone)

le 48 sillabe del mazzo, secondo l'ordinamento Iroha	Invece N, che in giapponese costituisce una sillaba, non è compresa nella serie Iroha perché nessun vocabolo comincia con essa. Quindi, per raggiungere un totale di 48 carte, venne aggiunta la parola monosillabica KYÔ, l'unica della serie scritta con un ideogramma cinese,  ("metropoli, capitale"), il cui significato nel proverbio si riferisce alla città di Kyoto. Edo Iroha: sillaba CHI chiri mo tsumotte / yama to naru "anche la spazzatura si accumula e diventa una montagna"

Per molto tempo questa poesia è stata anche un testo di riferimento per l'ordinamento sillabico, e l'espressione I-Ro-Ha aveva lo stesso significato di "ABC" per gli alfabeti occidentali, sebbene ora nel giapponese moderno tali sillabe vengano ordinate secondo un criterio più razionale, basato sul loro suono.
Nei mazzi da Iroha anche la serie dei proverbi è ordinata secondo l'antica sequenza sillabica.

Inu-Bô Iroha: sillaba U uso kara deta makoto ("la verità emersa dalla bugia")	Inu-Bô Iroha: sillaba NO nodo moto sugireba atsusa wasururu ("superato il fondo della gola, il calore si dimentica")

L'EVOLUZIONE DEI MAZZI DA IROHA

I proverbi di questi mazzi sono massime, molte delle quali risalgono a 200 anni fa, e forse più. La prima versione conosciuta del gioco era quella detta  Gojuu-Ku Karuta ("cinquanta carte dei versi"), in cui la prima metà della poesia si trovava sulla carta da leggere (yomifuda, che recava anche l'illustrazione), e l'ultima parte era sulla carta che i giocatori dovevano afferrare (torifuda, che aveva solo testo),  � nello schema qui a destra. Durante il XVIII secolo le carte cominciarono ad avere il testo scritto sia con le sillabe fonetiche che con gli ideogrammi.

A partire dal 1820 circa, l'illustrazione fu spostata dalle yomifuda alle torifuda, e il testo comparve per esteso su entrambi i tipi di carte (cfr. ‚).

Inu-Bô Iroha: sillaba WO (pronunciata O) oite wa ko ni shitagau ("l'anziano obbedisce al figlio")	In alcune edizioni al posto delle poesie furono usati proverbi e massime; forse nel tentativo di aumentare lo spazio disponibile per l'illustrazione, o forse per introdurre nel gioco un nuovo elemento di difficoltà, la successiva evoluzione comportò che sulle torifuda fosse lasciata la sola sillaba iniziale del proverbio, come avviene nelle moderne edizioni di Iroha Karuta (ƒ).

Kamigata Iroha: sillaba KE (pronunciata GE) geta to yaki-miso ("calzature e pasta di riso fermentato")	La prima serie di proverbi ebbe origine a Kyoto, donde il primo nome  Kyô Iroha, per poi rapidamente raggiungere l'adiacente regione di Kamigata, compresa fra Kyoto ed Osaka, dove la serie, dopo aver subìto piccoli ritocchi, venne chiamata  Kamigata Iroha. Il gioco continuò a diffondersi ad altre parti del paese, raggiungendo Edo (attuale Tokyo), dove nel corso della prima metà del XIX secolo i proverbi vennero alquanto modificati per assecondare le tradizioni e il dialetto locali ( Edo Iroha). Una terza raccolta di proverbi era segnalata nell'area di Owari (l'attuale Nagoya), verso il 1850: questa era nota come  Owari Iroha ma, a causa della maggiore popolarità della versione di Edo, non durò molto a lungo, estinguendosi appena una cinquantina d'anni più tardi.

Agli inizi del XX secolo la versione Edo Iroha era divenuta popolare un po' ovunque in Giappone. Ma in diverse altre parti del paese singoli proverbi vennero rimpiazzati con quelli localmente in uso e, col passare del tempo, qualche detto moderno ne sostituì qualcuno più antico. Poiché il primo proverbio della serie rimase fedele alla versione di Edo ("anche un cane, andando in giro, troverà un bastone"), oggi queste versioni sono definite inu-bô, "cane-bastone". Quindi le edizioni prodotte attualmente possono essere divise per comodità in due gruppi principali: quelle il cui primo proverbio dice "ancora una goccia di alcol, e si fa buio" (Kyô Iroha e Kamigata Iroha, di origine più antica ma ora abbastanza insoliti), e quelli il cui primo proverbio è "anche un cane..." (mazzi Edo Iroha e Inu Bô, di origine successiva ma più comuni).

Edo Iroha: sillaba RU ruri mo hari mo / teraseba hikaru ("tanto i lapislazuli che i cristalli risplendono alla luce del sole")

Anticamente, i primi mazzi venivano stampati su fogli singoli, uno per le efuda e uno per le jifuda. Venivano venduti interi, sicché prima di poter usare le carte queste andavano ritagliate.

Edo Iroha: sillaba ME me no ue no / kobu ("un bozzo sull'occhio")	Kamigata Iroha: sillaba ME mekura no kaki nozoki ("il cieco che spia dalla palizzata")	Le figure erano stampate su carta molto sottile, e i giocatori erano costretti ad incollarle su un secondo foglio di supporto prima di tagliarle, così da renderle sufficientemente robuste per il gioco. Comunque non duravano più di qualche partita; non a caso gli esemplari di mazzi antichi giunti fino ai nostri giorni sono davvero rari.

copia di un foglio non tagliato di carte Iroha, dei primi dell'800;
contiene 48 coppie di soggetti, più una doppia carta-titolo col nome dell'editore (in basso a sinistra)

Sotto il profilo grafico la maggior parte dei mazzi da Iroha può considerarsi unico nel suo genere, essendo le illustrazioni e lo stile diversi da edizione a edizione. È compito dell'autore disegnare illustrazioni i cui soggetti sono ispirati ai relativi proverbi, ma una stessa carta presa da diverse edizioni a volte si riconosce a stento.

Kyô Iroha: sillaba WA warau kado ni wa fuku kitaru ("in una casa gioiosa arriva la felicità")

Il gioco Iroha Karuta ha in pratica le stesse regole dell'Uta Karuta (cioè il gioco delle "100 poeti"), sebbene le carte utilizzate siano meno della metà di quelle che contiene il gioco anzidetto. Tale semplice principio, basato sul far corrispondere le illustrazioni e/o le sillabe con un testo completo, ha recentemente inspirato diversi mazzi nei quali nuovi soggetti come animali, personaggi dei fumetti, ecc., hanno preso il posto dei tradizionali proverbi.

Dopo aver disposto sulla superficie di gioco le carte illustrate a faccia in su, una terza persona, o giudice, comincia a leggere una carta yomifuda alla volta, mentre i due avversari devono individuare e raccogliere la carta corrispondente nel tempo più rapido possibile. Il vincitore è colui che al termine della mano ha catturato il maggior numero di carte.	Edo Iroha: sillaba SE se ni hara wa / kaherarenu ("la schiena non può rimpiazzare la pancia")

Altre risorse sui proverbi e sulle carte Iroha sono:

iroha karuta (solo in giapponese), che offre l'intera serie dei proverbi in tutte e tre le versioni;

iroha karuta, per le note storiche, interessanti immagini, e una traduzione dei proverbi di Edo;

iroha, che mostra le illustrazioni di un intero mazzo (testo solo in giapponese).

esempi dell'ultima sillaba, KYÔ, nelle edizioni Edo Iroha ed Inu-bô Iroha:
Kyô no yume Ôsaka no yume ("sogno di Kyoto, sogno di Osaka")

in basso: la stessa sillaba nelle edizioni Kyô Iroha e Kamigata Iroha recita
Kyô ni inaka ari ("a Kyoto c'è la campagna")

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