De "Universal Church of God" is een voor Vlaanderen nieuw en nogal apart geval...

In Brazilië bestaat de 'kerk' sinds de late jaren tachtig en is daar vandaag anno 1998
de grootste niet-katholieke denominatie geworden! 

Dat heeft alles te maken met de mediageilheid van de oprichter "bisschop" Macedo, 
die met giften en erfenissen van gemeenschapsleden een eigen televisie-, radiostation 
en krant onderhoudt in Brazilië. Daarnaast koopt hij ook zendtijd en advertentieruimte
op andere kanalen. De gemiddelde Braziliaan wordt dagelijks overspoeld met de ene of
andere publiciteit voor de sekte, en in combinatie met de gekende stunts en tovertrucs
van het genootschap heeft dit de populariteit enorm bevorderd.

In Vlaanderen streek de sekte neer in 1996: na het failissement van de Antwerpse
bioscoopgroep 'Rex' was de Universal Church de eerste om een zaal over te kopen, namelijk
zaal ROMA in de Antwerpse Carnostraat. De stoelen en het podium werden behouden, maar
de bioscoopzaal werd kerkzaal.

Aangezien de diensten in Antwerpen vooral in het Portugees en het Engels worden gehouden,
trekt de sekte vooral in Vlaanderen woonachtige Afro-Americans, Portugezen en Brazilianen aan.
En die aantrek is groot: een grootbeeldtelevisie aan de straatkant speelt dag en nacht promotiefilms
in het Engels (over de grote 'wonderen' die de sekte pleegt via de redding die van Jezus afkomstig is),
de fanatiekste leden overspoelen het winkelcentrum Damof en de andere winkelstraten zoals de Antwerpse Keyserlei
en Meir met kleurige folders en persoonlijke getuigenissen, en iedere vrijdagavond is het DECISION DAY. 

Die DECISION DAY is bedoeld voor niet-kerkleden, die na een avondje in zaal Roma als een compleet
bekeerde Universal-christen naar huis gaan. Want -en nu komt het sektarische van de Church- 
Jezus is vandaag de dag zelf AANWEZIG in de gelovigen, hij doet WONDEREN op Decision Day. En nog
niet zo'n klein beetje. Tijdens de diensten worden doodzieke mensen met kanker naar voren geroepen, 
en worden de bloedige klonters uit hun lichaam gerukt. Blinden kunnen weer zien, gehandicapten gooien
hun rolstoel op de schroothoop, en krukken vliegen de lucht in. "Jesus saved me!", waarna een 
opzwepend Blues Brothers-achtige gospel uit alle kelen weerklinkt en de Heer wordt geprezen op
manieren waardoor je uit een gewone kerk zou buitenvliegen. 

Mochten die demonstraties allemaal wonderen zijn, dan waren U en ik natuurlijk vandaag al lang zelf
lid van deze Church. Maar helaas -voormalige leden, wier zieke bloedkonters uit de
lichamen werden gerukt, constateerden enkele dagen bij de dokter dat er exact niéts gebeurd was. De
blinden die weer konden zien, zouden volgens diezelfde voormalige leden gewoonweg ingehuurde
gelovigen zijn die absoluut niet blind waren maar op deze wijze "de Heer een handje wilden helpen". 

Afgezien van de twijfelachtige geneespraktijken is er nog de financiering van de Church. De huidige
voorzitter Odenir Laprovita Vieira is door de Braziliaanse justitie al meermaals voor de rechtbank
gesleurd wegens het verhandelen van drugs, witwassen van misdaadgeld en belastingontduiking. Uiteraard
zegt de kerk dat de beschuldigingen deel uitmaken van een "religieuze vervolging, zoals Jezus die zelf
ook moest ondergaan".

Zelf even de wonderen gaan bekijken ? Iedere vrijdagavond bent U welkom om 19.30 uur, maar
neem wel enkele vertalende woordenboeken mee want het weinige Nederlands dat er gesproken wordt 
is van een vrij pover niveau (maar ze doen hun best...).

Het adres in Vlaanderen is: Carnostraat 15, 2000 Antwerpen
Telefoon: (03) 227 31 01