Nace el 10 de octubre de
1921 en Northampton (Inglaterra) siendo su nombre completo Malcolm Henry Arnold. Desde los 17 años estudia trompeta y composición en el Royal College of Music de Londres, siendo sus profesores Jacob y Ernest Hall.Tres años después (
1941), entra como trompetista en la Orquesta Filarmónica de Londres, de la que llega a ser primer instrumentista. Sin embargo, sus inquietudes musicales no se limitan a la interpretación, y decide viajar a Italia para estudiar en la Mendelssohn Scholl (1948), vinculándose de esta forma ya completamente al mundo de la composición y de la dirección orquestal. En este sentido, Arnold es un compositor de bellas melodías, su música -influida en gran medida por el colorido orquestal de la obra de Berlioz- se caracteriza por la completa estabilidad tonal y la ausencia de complicaciones armónicas y rítmicas.