El pilar del realismo musical francés, nace en
Dieuze (Moselle, Francia) el 25 de junio de 1860 en el seno de una humilde familia de panaderos que lo apoya desde un primer momento en sus estudios musicales, aunque su primera profesión será en una industria textil. En esta época se granjea la amistad de su patrón, ayudándole económicamente para que pueda estudiar en el Conservatorio de Lille.En
1881 consigue una nueva beca gracias a la que se traslada a París e ingresa en el Conservatorio. Allí estudia violín con Lambert Massart, pero su actitud rebelde le ocasiona la expulsión del centro, siendo readmitido al poco tiempo, incorporándose a la clase de armonía de Emile Pessard. Con todo, la mayor influencia la recibe Jules Massenet al tomar lecciones de composición del celebrado maestro en 1885. La aportación de Massenet a la carrera musical de Charpentier será decisiva. Dos años después le otorgan el Premio de Roma de Composición por Didon.Distinguido con la medalla de
Chevalier (1900) y Commandeur (1930) de la Légion d'honneur, y Miembro de la Academia de Bellas Artes desde 1912, no olvidó nunca sus humildes orígenes y su falta de recursos. Consecuentemente, preocupado por ayudar a otros jóvenes, funda en 1902 el Conservatorio Popular de Mimi Pinson, que imparte clases de forma gratuíta.El compositor francés muere en París el 18 de febrero de
1956. Tenía 95 años de edad.