Ces «contes et légendes de France» sont des récits des origines et des réponses à de nombreux «Pourquoi?», autrement dit des contes étiologiques. Certes, il existe déjà plusieurs recueils de ce type de contes mais, le plus souvent, ils embrassent le monde entier, ou bien se limitent à un terroir assez restreint. Ici, le domaine couvert est la France, et l'éditeur n'a pas craint d'inclure plusieurs versions différentes de certains de ces récits (exemple: quatre versions de «Pourquoi la mer est salée?», et trois de «L'origine des vents ou du vent»). L'ensemble a pour but de «reconstituer une image du monde assez cohérente, poétique et ludique, perpétuée pendant des siècles par la tradition orale qui n'est pas encore près de disparaître» (préface, p. 6). À cet effet, tous ces contes sont classés en sept rubriques concernant: le ciel et la terre (L'origine des vents, des taches de la lune, des Pléiades, du feu, de l'arc-en-ciel, etc.), les animaux, les plantes, l'homme, les pays et les peuples, le savoir-faire, et le calendrier. Et oui, l'impression qui prévaut à la lecture de ce livre est que la cohérence qui relie tous ces contes existe vraiment, bien qu'il ne soit pas toujours donné de la voir apparaître du premier coup, et qu'elle est souvent mieux visible lorsqu'ils sont replacés dans tout l'ensemble des traditions populaires. Mais le but du recueil n'était pas l'analyse, il était manifestement de livrer une très riche matière à qui voudra l'utiliser: conteur, chercheur, mythologue... ou toute autre personne intéressée. De plus, les références indiquant la provenance de chaque texte sont très précisément indiquées dans un index final signalant toutes les publications d'origine, ce qui est fort précieux (et mérite d'être souligné, à une époque où se multiplient les recueils constitués d'«emprunts» plus ou moins habilement travestis). Et en plus, comme l'auteur de ce premier volume compte parmi les meilleurs connaisseurs des traditions orales européennes, elle nous promet prochainement, dans la même collection, un recueil consacré à l'Ukraine. On salive déjà!