美國航空暨太空總署科學家昨天表示，最早火星可能有許多湖泊。火星上有許多與地球相似的水成岩層，和在美國大峽谷所見十分類似。

照片顯示，火星曾是個千湖球，水滲進火山口，協助形成一層層紋理細密的岩層，這種層次分明的岩石結構在地球上相當普遍。科學家表示，如果火星上真的曾經有水生動物，這種水成岩中即可能有這些動物的化石。

太空總署太空船「火星環球測量者號」利用「火星軌道照相機」拍攝到火星火山口和深坑的沖積物，看起來很像地球景象。從某些角度看，甚至很像亞利桑納州的沙漠或大峽谷。這些照片和科學發現將刊登在八日出版的「科學雜誌」上。

研究人員表示，儘管科學家對這些資料的反應兩極化，卻也可能改變科學家對火星的看法。火星探測科學家賈文說，火星將不再被比為如同月球般的化石，反而比較像「一顆會透過岩層實際記錄的行星，是生物的實際化石」。

火星水成岩可以追溯到火星最早的歷史，約在四十三億至三十五億年前。

根據加州聖地牙哥馬林太空科學系統研究人員馬林和艾格特的說法，這些沈積岩層似乎是儲存在水平岩層中紋理細密的物質構成的。

馬林說：「這些照片告訴我們，早期的火星活力十足，比我們許多人想像的更像地球。」

馬林還表示：「我一向不怎麼主張早期的火星是潮濕而溫暖的，但當我看到我們第一批高解析度的照片時，我從前對火星的看法即搖搖欲墜。」

科學家說，其他力量也可能造成沈積物的出現，但照片顯示出許多千篇一律的厚岩層，這就非常可能意味有水的存在。馬林和艾格特表示，風和火山的活動即可能形成這種層次分明的岩塊，但火星上遍地都有這種沖積岩外突，強烈顯示曾有水的活動。

馬林說：「部分照片顯示，千篇一律的岩層不計其數，如果不是有水的存在，不太可能出現這些岩層。」

研究人員表示，因為小行星的撞擊力使然，早期火星出現許多火山口，火山口後來變成盆地，匯集四方水源。因為火山口星羅棋布，火星可能活像個千湖球。

最近出現火星上可能有水的證據，重燃世人對火星的興趣。許多人認為，火星和地球幾乎是雙胞胎。要出現地球上的生命，液化水的存在是先決條件。

馬林說：「如果火星有過生命的存在，這些正是足以找尋遺跡的所在。這些都是很值得將來前往探險的地區，相信沒有人會質疑。」

科學家說，明年春天的任務可能進行地形分析，並拍攝側面圖，旨在蒐集更多資料，探討這些沈積物的相關性。賈文表示，研究人員還開始策劃二○○五年的任務，將利用這些新照片當做未來探險的參考。

科學家說，新照片照的是火星的赤道地區。他們指出，在火星其他地方也可能有類似的現象，但可能比較不明顯。以地球為例，沖積物就暴露在大峽谷中，至於美國中西部，因為農地遍布，沖積物較不明顯。