Syyskuu 2001
HPK haastaa jälleen isot ja pahat

Jääkiekon SM-liigan pelikausi 2001-2002 starttaa torstaina 13.9. kello 18.30 kuudella paikkakunnalla. Toista kautta peräkkäin SM-liiga on suljettu, eli sarjasta ei voi tippua ja sinne ei voi nousta - ainakaan urheilullisin perustein.
Mukana on viime kauden tapaan 13 joukkuetta. Suomen mestarin Kanada-maljasta taistelevat Espoon Blues, Helsingin IFK, Hämeenlinnan Pallokerho, Tampereen Ilves, Helsingin Jokerit, Jyväskylän JYP, Oulun Kärpät, Rauman Lukko, Lahden Pelicans, Lappeenrannan Saimaan Pallo, Tampereen Tappara, Turun Palloseura ja Porin Ässät, joista kahdeksan jatkaa 56 ottelun runkosarjan jälkeen pudotuspeleissä mestaruustaistoa.

Suurimmat ennakkosuosikin paineet on jälleen asetettu tuttujen isojen ja pahojen, rikkaiden ja suurien seurojen päälle: kolminkertaisen Suomen mestarin TPS:n, Jokereiden ja viime kauden hopeamitalistin Tapparan odotetaan olevan jälleen taistelemassa kirkkaimmista sijoista. Mustan hevosen viittaa on - ties kuinka monennenko kerran - asetettu vahvistuneen HPK:n harteille.

Viime kaudella 11. sijalle romahtanut 90-luvun kolmanneksi menestynein liigaseura Hämeenlinnan Pallokerho on tehnyt ison remontin pelaajistossaan ja surffailijoista on pyritty pääsemään eroon. Viime kauden ulkomaalaisvahvistukset osoittautuivat lieviksi pettymyksiksi, vaikka Pavel Rosa voittikin joukkueen sisäisen pistepörssin. Edes kausina 1998-2000 HPK:ssa loistanut Tomas Vlasak ei pystynyt palaamaan omalle tasolleen palattuaan kesken kauden Hämeenlinnaan NHL:sta.

Täksi kaudeksi HPK vaihtoikin koko ulkomaalaisryhmänsä. Uusien pelaajien osoite oli tuttu: maailman paras kiekkomaa Tshekki. Kerho on viime vuosina tottunut hankkimaan - ja saamaan - riveihinsä laadukkaita tshekkejä, jotka ovat olleet todellisia vahvistuksia joukkueelle. Niin näyttää käyneen nytkin, ainakin harjoituspelien ja uusien hankintojen aiemman historian perusteella.
Hyökkäyspuolelle hankittiin aiempaa SM-liigakokemusta omaavia tshekkejä; Rauman Lukon tehomieheksi viime kausina noussut Zdenek Nedved, Porin Ässien heikon viime kauden yhtenä harvana valopilkkuna loistanut Tomas Kucharcik ja kaudella 1996-97 SM-liigan pistepörssin kärkisijoille Ässissä kiilannut Vladimir Vujtek.
Puolustuspäähän HPK hankki niin ikään vahvistukset Tshekistä, tosin ehkä hieman tuntemattomampia nimiä. Tshekin nuorten maajoukkueissa pelanneet maalivahti Zdenek Smid ja puolustaja Vladimir Sicak napattiin Hämeenlinnaan. Smid pelasi viime kaudella Tshekin pääsarjaa Karlovy Varyssa, mutta Sicak pelasi tshekkiläiselle hieman oudommassa paikassa, Pohjois-Amerikassa farmiliigassa.
Harjoitusotteluissa kaikki tshekit esittivät heille odotettuja otteita. Vujtek voitti HPK:n sisäisen pistepörssin tehtyään 11 pelaamassaan treenipelissä muhkeat 18 (9+9) pistettä. Nedved ja Kucharcik valloittivat muut kärkisijat, molemmille pinnoja kertyi 11.
Zdenek Smid oli puolestaan maalin suulla suorastaan loistava. Kaksi nollapeliä, yli 94:n kivunnut torjuntaprosentti ja mainiot torjunnat nostivat Smidin HPK-fanien sydämiin ja joukkueen ykkösmaalivahdiksi. Nuoresta iästään (21) huolimatta Smid osoitti pystyvänsä astumaan isoihin saappaisiin Kerhon luukulla.

Kotimaiset hankinnat jäivät Kerholta melko vähiin. Isoin saalis oli jo viime keväänä julkistettu maajoukkuepuolustaja Marko Tuulolan siirto Ruotsista Hämeenlinnaan. Peräti kolmivuotisen sopimuksen Kerhon kanssa solminut Tuulola oli viime kaudella Brynäsin Elitserien-joukkueen luottopakki ja HPK:n puolustuksen ehdoton tähti tulevalla kaudella.
Muut pakkihankinnat olivat nuorten pelaajien hankintoja. Markus Kankaanperä on ehtinyt vasta nipin napin 20 ikävuoden yli, mutta tilillä on jo parisataa liigapeliä Jyväskylän JYP:stä. Toinen puolustajahankinta. Tuukka Mäkelä on puolestaan pelannut Pohjois-Amerikassa junioriliigoissa.

Hyökkäyspäässä liikenne oli suomalaispelaajien osalta vähäistä. HIFK:sta tullut Erkki Rajamäki oli tunnetuin nimi. "Välivuoden" Kokkolan Hermeksen Mestis-joukkueessa pitänyt parikymppinen HPK-kasvatti Olli Sillanpää ja kasvattajaseurastaan Kuopion KalPasta siirtynyt, vielä A-juniori-ikäinen Janne Laakkonen olivat muita uusia Kerhoon tulleita nimiä.

Uusien hankintojen lisäksi liigarinkiin on nostettu paljon omia junioreita. Puolustajat Janne Juppo ja Teppo Tuomanen sekä hyökkääjät Max Kenig, Kasper Kenig ja Harri Suutarinen hakevat kokemusta liigajoukkueen harjoituksista ja kärkkyvät mahdollisia näyttömahdollisuuksia myös SM-liigan otteluista. Kaikille siunaantuu varmasti kauden aikana ainakin muutama SM-liigapeli HPK:n ritaripaidassa.

HPK lähtee siis palauttamaan mainettaan SM-liigaan varsin mielenkiintoisella joukkueella. Joukkueen veräjää vartioi koko sarjan nuorin maalivahtikaksikko (Zdenek Smid, 21, ja Joni Puurula, 19), mutta treenipelit osoittivat nuorukaisten pystyvän täyttämään paikkansa. Puolustus on sopiva sekoitus kokemusta ja nuoruuden intoa. Hyökkäyksessä on puolestaan tarjolla yllin kyllin tshekkitaitoa ja lisäksi liuta laadukkaita kotimaisia maajoukkuetason nimiä: Santala, Somervuori, Määttänen, paluumuuttaja Savijoki ja Miettinen, jolta odotetaan lopullista läpimurtoa.

HPK valmistautui jälleen huolellisesti alkavaan SM-liigakauteen tiiviillä harjoitusotteluiden ryppäällä. Heinäkuun lopusta syyskuun alkuun kestänyttä 13 treenipelin rypästä voi kutsua jopa harjoitusottelukaudeksi.
Menestys harjoitusotteluissa oli hieno: 10 voittoa ja vain kolme tappiota. Maalierokin (57-25) jäi peräti 32 maalia plussan puolelle.
Treenipelikauden ehdottomia helmiä olivat 7-0 -voitto Ilveksestä ja täydellinen Rauman Lukon nöyryytys (12-1). Molemmat murskavoitot HPK takoi taululle kotikentällään Rinkelinmäellä.

Loppuun vielä perinteiset veikkaukset...
Erilaisia veikkauksia ovat aina kauden alla mukava tehdä, niin vaikeaa kuin se jälleen tasaista liigakautta odottaessa onkin. Haarniska-Net pistää oman lusikkansa veikkaussoppaan kertomalla, mitkä joukkueet sijoittuvat runkosarjassa kahdeksan parhaan joukkoon ja pääsevät playoff-peleihin - ja kenen kohtaloksi jää pudotuspelien ulkopuolelle jääminen.

Tarkkoja sijoituksia on mahdoton veikata, mutta uskomme, että pudotuspeleissä nähdään HPK, Tappara, Ilves, HIFK, Pelicans, Jokerit, TPS ja Blues.
Näin ollen pudotuspelien ulkopuolelle jäävät Ässät, JYP, Kärpät, Lukko ja SaiPa.

Kyseessä on leikkimielinen veikkaus, joten kenenkään on turha tämän takia pelihousujaan repiä. Mutta olemme oman ennustuksemme antaneet, runkosarjan jälkeen nähdään miten käy...

Hyvää kiekkokautta kaikille!