圓明園是我國園林藝術的瑰寶，有“萬園之園”的美稱，原為清代舉世無雙的皇家御苑。從1709年開始營建，至1809年基本建成，歷時一個世紀。此後的嘉慶、道光、咸豐三代屢有修繕擴建，歷時150多年。
人們習慣上所稱的圓明園，實際上是由圓明、長春、綺春（後改名“萬春”）三園組成，總面積達347公頃。它的陸上建築面積比故宮還多1萬平方米，週邊周長約10公里。水域面積等於一個頤和園。
圓明園系一座水景園，水面占全園面積一半以上。在山環水繞之中，分佈著140多個景區，彙集了當時江南若干名園勝景的特點，融我國古代造園藝藝術精華，以園中之園的藝術手法，將詩情畫意融化於千變萬化的景象之中。其中有50多處景點直接模仿外地的名園勝景，如“平湖秋月”、“蘇堤春曉”、“三潭印月”、“曲院風荷”等，都來自於杭州的西湖十景，不僅模仿建築，連名字也照搬過來。還有仿桃花源的“武陵春色”、仿廬山的“西峰秀色”、仿獅子林的“疊石迷宮”等等，彙集了無數天下勝景和名園的精華。
圓明園中還建有西式園林景區。最有名的“觀水法”，是一座西洋噴泉，還有萬花陣迷宮以及西洋樓等，都具有義大利文藝復興時期的風格。
圓明園不僅有極為精美的陳設、裝飾，還收藏和陳列著全國罕見的珍寶、文物、名人字畫、秘府典籍、鐘鼎寶器、金銀珠寶和稀世文物，集中了古代文化的精華。圓明園不僅是一座皇家的大園林，還是一座綜合性的藝術寶庫；一座宏大的博物館。1860年和1900年，圓明園被英法聯軍和八國聯軍搶掠並付之一炬。