Manejo de Cuencas
En la mayoría de los países Latinoamericanos se están aprobando normas para las descargas de aguas tratadas. En general, en ellas se definen los parámetros que deberán cumplir estas descargas en cuanto a diferentes contaminantes. Existe, por otro lado, un sinnúmero de proyectos para dar inicio a una legislación que tome como referencia, no sólo las descargas puntuales sino que, toda la cuenca hidrográfica.
Manejo de Cuencas
En la región existe un largo historial de gestión del agua a nivel de cuencas. Esta historia es muy variada y con diferentes niveles de continuidad y cobertura inclusive dentro de un mismo país. La mayoría de las experiencias están vinculadas a la fase de estudios integrales de cuencas orientadas a hacer listados de proyectos y a la fase constructiva de obras hidráulicas y otra infraestructura física. Están a cargo de comisiones o corporaciones de desarrollo de cuencas o de grandes usuarios, sobre todo de hidroenergía, riego y agua potable.
Una de las demandas más frecuentes de los gobiernos es para recibir sugerencias y apoyo para organizar un sistema institucional de nivel nacional o regional capaz de orientar acciones que tiendan al desarrollo sostenible. La posibilidad de crear entidades de agua a nivel de cuencas, capaces de conducir ordenadamente acciones que tiendan a la gestión ambiental, se convierte en una opción muy importante para quienes perciben que ello es un paso esencial para lograr las metas previamente enunciadas.
Los actuales cambios o modificaciones que se hacen a las leyes de aguas son propicias para mejorar los sistemas de gestión del agua e institucionalizar las entidades de aguas a nivel de cuencas así como legalizar la formulación y aplicación de planes de gestión de cuencas. El compromiso de las leyes sobre aprovechamiento sostenible de los recursos naturales debería consistir en combinar la capacidad de asignación de uso, regulación, monitoreo, planificación y visión a largo plazo que debe tener el Estado con las ventajas de la participación privada. El no considerar esta complementariedad necesaria, lleva en general al fracaso de algunos de los objetivos que permiten alcanzar la sostenibilidad, sobre todo cuando se trata de utilizar recursos naturales como el agua.
La cuenca como unidad de análisis, planificación y manejo.
El análisis, planificación y gestión ambiental son elementos inseparables del desarrollo de un país o región. Diversos criterios de sectorización espacial han sido utilizados para llevar a cabo estas actividades. Entre éstos destacan la dinámica económica regional; las divisiones político-territoriales; el grado de homogeneidad en cuanto a determinadas características físico-naturales y, por último, el patrón de drenaje de las aguas superficiales. Ningún criterio es superior al otro, todo depende de las características del problema atendido y de los objetivos perseguidos. Obviamente, las cuencas hidrográficas responden básicamente al último de los criterios mencionados.
Tres características fundamentales permiten definir este particular espacio geográfico: Primero: Las líneas divisorias de aguas como límites naturales totales o parciales. Segundo: Una porción de territorio drenada por un sistema de tributarios que contribuyen a alimentar un curso de agua principal. Este último conduce las aguas superficiales hasta su nivel de base, donde la cuenca entrega sus aguas a otro sistema, generalmente otra cuenca, un lago, o el mar. Tercero: Una dinámica ambiental definida por las interacciones sistémicas entre los recursos agua, suelo y vegetación y el impacto que sobre estas interacciones tienen las decisiones en materia de uso de los recursos naturales tomadas por distintos agentes económicos .
En algunos casos, la porción terminal de la cuenca constituye un área que, por su carácter transicional, admite un tratamiento separado respecto del resto de la cuenca. Ejemplos de estas áreas transicionales son los estuarios y humedales.
Para efectos prácticos y de manera simplista la cuenca puede ser dividida en tres secciones: i)la cuenca alta o sección alta de la cuenca, que corresponde generalmente con las áreas montañosas limitadas en su parte superior por las líneas divisorias de aguas; ii) la cuenca media o sección media de la cuenca, la cual comprende las zonas de pie de monte y valles bajos donde el río principal mantiene un cauce definido y, iii) la cuenca baja o zonas transicionales, tales como estuarios y humedales. Estas últimas son áreas deposicionales donde el río principal divaga e incluso desaparece como tal.
Existen cuencas donde el contraste topográfico es tan marcado que sólo dos secciones -la alta y la baja- son identificables. La cuenca es una unidad espacial relevante para analizar los procesos ambientales generados como consecuencia de las decisiones en materia de uso y manejo de los recursos agua, suelo y vegetación. En efecto, las posibilidades de diferenciación espacial y de integración conceptual de procesos ambientales que esta unidad brinda, hacen de ella un marco geográfico propicio para entender los impactos ambientales de las actividades humanas.
La cuenca es también un marco apropiado para la planificación de las medidas destinadas a corregir impactos ambientales producto del uso y manejo de los recursos. Sin embargo, la relevancia de la cuenca como unidad para la planificación está condicionada por los alcances de los programas que se definan, su tamaño y complejidad, los niveles de decisión involucrados y las fuentes de financiamiento. La relevancia de la cuenca como unidad espacial para la gestión ambiental ha sido objeto de polémica y está igualmente condicionada por los factores señalados en el párrafo anterior.
El principal problema en este sentido consiste en que las fuerzas que materializan el desarrollo generalmente actúan siguiendo criterios espaciales de carácter político-territorial o sectorial. Por su parte, los procesos naturales que dinamizan las interacciones entre los recursos agua, suelo y vegetación no respetan estos límites. La cuenca es el espacio natural para manejar estas relaciones con el objetivo de satisfacer las necesidades de bienes y servicios que la sociedad demanda, en el corto, mediano y largo plazo, sin acelerar procesos de degradación de los recursos naturales.
