La historia del Tupolev TU-144

Vuelo inagural del TU-144

Vuelo inaugural del TU-144 el 31 de diciembre de 1968 acompañado de un avión de combate Mig-21

 En 1961 Nikita Krushchev se entero sobre el proyecto Anglo-Frances para un avión supersonico de pasajeros: el Concorde. La Unión Sovietica no queria dejar que occidente que se quedara con todo el prestigio y las ventajas de esta nueva tecnologia. Andrei Tupolev fue el jefe de diseño y le fue encomendada la misión de crear un nuevo avión supersonico de pasajeros en menor tiempo que occidente. Según se creia, quien primero tuviese la tecnologia y el desarrollo del avión supersonico de pasajeros dominaria un nuevo mercado de millones de dolares para la aviación comercial. El equipo Tupolev estaba tres años atras de su rival Anglo-Frances sobretodo en el tema de los motores. Tupolev debia imperiosamente ponerse por encima del proyecto Concorde costara lo que costara.

En 1963 la red de espias de la Unión Sovietica fueron instruidos para averiguar datos sobre la estructura y los motores del Concorde. La información fue grabada en microfilms y fue puesta en dispensadores de toallas, recipientes, tubos dentrificos y cajetillas de cigarrillos a modo de ser pasadas de contrabando para que llegasen a la Unión Sovietica. Esto no fue detectado sino hasta 1964 en que se descubrio que los sovieticos habian penetrado al programa del Concorde. Todo lo posible fue examinado por los sovieticos incluidos las raspaduras de neumaticos desde la pista de despegue. En este punto la informacion dada a los sovieticos fue falsa, incluyendo una formula quimica para los neumaticos que tiene la consistencia de la goma de mascar. Los diseñadores del Concorde todavia rien al pensar que reacción hubiesen tenido los cientificos sovieticos cuando se enteraron del uso de goma de mascar en los neumaticos de un avión supersonico. El primero de febrero de 1965 los espias sovieticos fueron capturados y deportados. Sergei Fabiew, el jefe de Aeroflot en Paris que seguia el trabajo de los espias, fue capturado en 1977 cuando ya era demasiado tarde.

En 1968 los sovieticos se pondrian al dia en el desarrollo del avión supersonico de pasajeros. El prototipo estaba tempranamente listo para volar y fue rapidamente estrenado debido al trabajo contrareloj que hicieron los sovieticos de manera de volarlo antes que el Concorde. El 31 de diciembre de 1968 fue su primer vuelo. Tupolev y sus hijos presenciaron cuando el elegante avión trepo hacia los cielos y que realizo tres pasadas por la pista antes de aterrizar. De cualquier modo la gracia y estilo del avión fue inequivocamente una copia de occidente y el avión fue bautizado por los occidentales con el apodo de "Concordsky". Aunque rapidamente fue reconocido como una copia, una version exacta no pudo ser hecha por los sovieticos debido a que no poseian la tecnologia necesaria, diferentes tipos de medidas, tornillos y pernos. Los sovieticos solo pudieron hacer las caracteristicas del diseño construyendo ellos mismos las piezas y las partes que no pudieron copiar. De cualquier modo el diseño de las alas del avión fue equivocado y el diseño no pudo levantarse y estabilizarse por medio de los rangos de velocidad y cuando el TU-144 fue mostrado en el show aereo de Paris en 1973 le fueron añadidas aletas canard en la parte anterior a la cabina.

En el show aereo de Paris en 1973 el TU-144 fue indiscutiblemente más versatil y fácil de volar que el Concorde. En el tercer dia de la muestra fue la ocasión en que los dos unicos aviones supersonicos de pasajeros del mundo se baterian a duelo cada uno en los cielos. El Concorde volo primero y ejecuto una brillante presentación como la que actualmente estamos acostumbrados a ver en este aparato. Después en la pista el piloto del TU-144 ejecuto en la mitad de tiempo del Concorde el despegue de la aeronave y trepo rapidamente a los 4000 pies de altitud, repentinamente tuvo un violento cambio de dirección en la nariz del avión teniendo una caida y que a los 1500 pies de altitud estallo cayendo cerca de un poblado. Los seis ocupantes y varios civiles fueron muertos en el accidente.

Inmediatamente después del accidente comenzaron las especulaciones del porque el avión se había accidentado, las razones del accidente dificilmente se podian conocer debido al silencio tanto frances como sovietico. En 1974 un comite conjunto de Francia y la URSS declararon que fue imposible definir la causa del accidente del TU-144, su caja negra aparentamente se habia destruido. Esto parece que no es lo más probable ya que en otros accidentes aereos la caja negra de los aparatos ha sido encontrada y ha sobrevivido sin problemas a los accidentes.

Una versión del accidente dice que antes de que el TU-144 comenzara su vuelo un caza frances Mirage III había despegado de un campo de aterrizaje cercano. El Mirage estaba acondicionado especialmente para llevar un equipo de reconocimiento fotografico. El piloto del TU-144 no fue informado de la presencia del Mirage, esto es una anormalidad en las regulaciones de los shows aereos. El Mirage subio a los 4000 pies ya que su misión era fotografiar las curiosas aletas canards del TU-144. Como el TU-144 subia en dirección hacia el Mirage salio repentinamente de entre las nubes, se encontro con el Mirage y el piloto del TU-144 trato de hacer un desesperado intento por evitar una colision realizando una maniobra en -1 G. Esta maniobra causo la perdida de empuje y tuvo como resultado un inevitable stall. El piloto trato desesperadamente de hacer que los motores se reactivaran cuando el avión cayo de los cielos. El piloto estuvo a punto de recobrar la estabilidad del avión pero tragicamente la estructura del avión fue sobrepasada con las maniobras lo que provoco que explotara.

Los franceses nunca admitieron la mision secreta del Mirage. El reporte oficial dijo que la perdida del avión se debio a un error del piloto en la conducción del avión pero no a maniobras evasivas. La maniobra en -1G causo fallas en los sistemas y un colapso de la estructura. El estallido del TU-144 a los 1500 pies de altitud fue una de las razones por las cuales los sovieticos ocultaron las verdaderas causas de la perdida de la aeronave. Ellos no podrian haber admitido una falla de la tecnologia usada por ellos. Otra explicacion de la perdida del avion seria que un cuarto tripulante, Benderov, estuvo fotografiando para los franceses en la cabina. Durante la ascension del avion habria dejado caer su camara lo que habria provocado el atascamiento de los controles de vuelo. Los sovieticos siempre se manifestaron a favor de esta teoria aunque la cabina del TU-144 que fue hallada en la bodega de una casa fue encontrada con solo tres tripulantes y no había un cuarto tripulante. Esto fue testificado por un bombero que concurrio a combatir el incendio producido por el accidente.

Vuelo del Tupolev 144

Tupolev TU-144 en sus primeros vuelos

Llegado 1973 las ventas no fueron las esperadas por el Concorde. El lobby medioambiental sumado al estampido sonico de la aeronave fueron las causas del fracaso del vuelo supersonico de pasajeros. El viaje más alla de la velocidad del sonido fue permitido solo cuando se volaba sobre el mar y en zonas despobladas. Solo 16 Concordes fueron construidos de un total de 200 que habían sido proyectados. El futuro del TU-144 fue aun más incierto. Después del accidente en el show aereo de Paris el TU-144 fue limitado solo para vuelos locales. Después de 103 vuelos y de un segundo accidente de un TU-144 ocurrido en 1978 el TU-144 fue retirado de servicio. El avión resulto demasiado caro y solo 17 llegaron a ser contruidos, este es el final de la historia.

El año 1996 el TU-144 resurge de sus cenizas en un proyecto ruso-norteamericano para la segunda generacion de aviones supersonicos de pasajeros. Esta competicion esta involucrado el proyecto ruso-norteamericano versus el proyecto europeo para la construccion de un hijo del Concorde. Los rusos y norteamericanos ocuparon uno de los TU-144 originales reparandolo y desmantelandolo para agregarle nuevos dispositivos electronicos y una avanzada tecnologia de las que se usan hoy en dia en los modernos jets de pasajeros. El interior del avión ha sido modificado y recientemente en 1998 efectuo su primero vuelo de pruebas. Esta nueva version de prueba fue llamada el TU-144 LL. La historia para el proyecto ruso de un avión supersonico de pasajeros tal vez recien este comenzando....


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