煉獄是甚麼？

1. 煉獄本身不是聖經的名詞，在聖經裏並沒有這個詞語，但卻有這個意思。這種「沒有名詞卻有個意思」的情形就像天主是「三位一體」那樣，「三位一體」這個名詞是聖經所沒有的，但聖經卻有這個意思，直至聖經時代以後，才有些人透過反省並且用個專有名詞，來說這些在聖經裏早已存在的概念。

2. 聖經有幾處地方提到有關煉獄的概念，它們分別是加下（即瑪加伯下）12:40-45，這段聖經指出我們可以﹑而且應該為亡者祈禱和獻祭，為叫他們獲得罪赦（可惜基督教不以這卷書為正典聖經，關於它和其他次經的正典性，請參閱「兩教聖經的異同」一項）；第二處是瑪／太12:32「出言干犯聖神的，在今世及來世，都不得赦免」，這節聖經似乎暗示有些罪在來世是可得赦免的；第三處是瑪竇福音5:25-26，它提及要還清最後一文錢，才能出獄；而第四處格／林前3:10-15亦暗示人死後有某種好似從火中經過一樣的「凈化」和「煉凈」的過程。

3. 根據這幾段聖經，在早期教會的教父時代，即是宗徒時代之後的那個時代，已經有煉獄這個道理浮現出來。新舊約正典聖經在主後397年才訂出，但在此以前（聖經正典還未訂出以前），例如奧斯定（主後354-430）、西彼連（約主後200-258）、奧力振（約主後185-254）、金口若望（主後344-407）這些教父已經講煉獄了。在這裏順帶一提教父是甚麼，他們是早期教會的教友或神職人員，亦是神學家，有些還是宗徒的弟子，他們除了生活很聖潔外，還有一個特徵就是從他們的著作，你可看到早期教會對基督信仰的理解和反省，它們為後世教會奠定了重要的基礎。

4. 綜合聖經和教父的反省，煉獄是指人死後的一個「凈煉」、「凈化」的過程，即是說如果一個人在他死的時候，還有一些小罪、或生前未做補贖、又或沒有充份悔罪的心情等等，那麼，在他死了之後，雖然他們的永遠得救經已確定，但暫時不能立即接近至聖至潔的天主，要在煉獄中煉凈之後，才能進入天國。

5. 有煉獄的道理，並非說基督的救恩不完整，而是說我們自己不足而已（請參閱拙作「煉獄並非說基督的救恩不濟」），其實我們在現世生活或多或少都體會到這種煉獄的境界：天主是真善美和幸福的根源，與天主永遠在一起就是「天國（上天堂）」，而不要天主，永遠與這個美善幸福的根源分開就當然痛苦，這就是「地獄」。今日我們信了主，已經是選擇了天主／天國，但卻未曾達至圓滿－－我們並非那麼完全地歸向祂，與祂在一起，有時基督徒都會貪戀一些不應有的福樂而犯罪遠離天主的，我們還需要不斷更新和凈化自己，煉獄就是這種過程和境界的一種表現。

6. 一個信徒若生前未能百分百完全歸向天主，仍需「煉淨／淨化」（purification），那麼，他死後（雖然已選擇了天主／天國）也應未能立即完全投身於天主的懷抱中，仍需一個「煉淨／淨化」的過程，這過程就是天主教所講的「煉獄」。

7. 既是「煉淨／淨化」，按理應會是有點辛苦的，我們（在世時）生病要戒口，都會覺得有點辛苦，作禁食祈禱的操練，也會挨受一點饑餓之苦，從罪和「煉淨之苦」的角度來說，煉獄可說是「（在那裏）為他的罪承受最後的刑罰」云云。

8. 在信仰角度來看，煉獄的道理並不是我們基督信仰的核心，基督信仰的核心是主耶穌和祂的死而復活的奧蹟，我們基督徒都應該用這個信仰核心來反省信仰中其他環節，例如對煉獄的反省就是信主的人，彼此都是兄弟姊妹，同屬一個基督奧體，大家應該互相關懷扶助，以至死後這份互相關懷也用祈禱的方式來延續，所以教會會為亡者祈禱﹑獻彌撒，希望他們可以早日得見至聖的天主。