Depuis que l'homme existe, voler a toujours été pour lui une grande fascination. C'est pourquoi il est difficile de déterminer à quel moment l'homme se décida enfin à imiter l'oiseau. Les premiers témoignages de vol crédibles remontent à 1849 en Angleterre.

C'est vraiment en 1891 que le vol libre prit un vrai départ. Otto Lilienthal mit au point une aile faite de toile de coton tendu par des lattes de bois. On nomma alors ce type de vol: «Hange-Gleiter» qui signifie: vol pendu, qui fut ensuite traduit à l'anglais «Hang-Gliding» pour enfin donner en français: Deltaplane.

Même si Francis Rogallo avait déjà mis sur papier un type d'aile à caissons dans les années 40, c'est vers 1960 que le parapente fit vraiment son apparition. Par la suite, la popularité ainsi que la simplicité du deltaplane éclipsèrent pratiquement le parapente, jusqu'au jour où l'on développa l'aile à caisson pour le parachutisme.

En 1978 en France, plus précisément à Mieussy en Haute-Savoie. André Bohn et Jean-Claude Bétemps, deux parachutistes de formation qui avaient l'expérience du parachute à caissons, décidèrent de s'élancer sur une pente raide avec leurs parachutes de saut. Ils s'effectuèrent alors le premier vol de pente en parachute que l'on nomma ensuite: «Parapente».

Depuis ce jour, le parapente ne cesse d'évoluer. Il est passé d'un taux de finesse de 2 à plus de 8 aujourd'hui et peut atteindre des vitesses allant jusqu'à 50 km/h Sa constante évolution n'a de limite que sa maniabilité et sa sécurité. D'ailleurs, les fabricants semblent revenir à des appareils plus sécuritaires par rapport à la tendance «performance à tout prix» des dernières années.

Ce qui fait qu'aujourd'hui les amateurs peuvent voler en toute sécurité avec des appareils de pointe. On peut dire sans trop se tromper que la plus part des incidents sont imputés en majorité aux pilotes plus qu'à l'appareil lui-même. De là l'importance d'une bonne formation, par des professionnels.