Днес пътуванията с рекреационно-туристическа цел са необходимост за стотици милиони хора, които не са склонни да се откажат от тях дори в периоди на икономически ограничения. Условията на пазара са много динамични, дори конюнктурни, но това не променя основната насока на развитието – разширяване на социалната база и териториалния обхват на туризма в глобален мащаб, превръщането на отдиха чрез пътуване (краткотраен и ваканционен) е основен елемент от бюджета на времето. В развитите страни 6-12% от индивидуалните разходи са свързани с отдиха и туризма. Все по-силно се проявява избирателността на различните контингенти по отношение на видовете туризъм и средите на тяхното провеждане, материалната база и услугите. Основната маса участници в туризма има предпочитание към рекреативните видове туризъм, съчетани със спорт и опознаване, докато богатите туристи пътуват главно заради развлечения, силни преживявания и удоволствия (т.е. туризмът е част от едно поведение, при което удоволствията са основна цел).
Развитието на туризма е свързано с преодоляването и на външни трудности като тероризма и насилието, влошаването на екологическите условия, както и с трудности вътре в отрасъла, свързани най-вече с това, че предлагането значително превишава търсенето на световния туристически пазар. Несъобразеността с капацитета на естествените дадености и локалното замърсяване на природната среда станаха ограничителен фактор в някои райони с твърде интензивно използвани природни рекреационни ресурси.
Туризмът се превръща във важен, за някои страни основен, икономически отрасъл, осигуряващ големи валутни постъпления и трудова заетост. Туризмът се масовизира и планетизира. За всички слоеве от населението на развитите страни туризмът не само стана достъпен, но той няма алтернатива като форма за възстановяване на силите и опознаване на света.
В самия отрасъл, понякога определян като “туристическа индустрия”, настъпиха динамични структурни промени. Основните дялове на туризма продължават да бъдат рекреативният и познавателният, но с много по-сложна и динамично променяща се конфигурация на търсените видове туризъм и с огромно разнообразие на свързаните с тях дейности и услуги. В съвременния туризъм един от основните фактори за успех е удачният избор на контингента (насочване към подходящия пазарен сегмент) и правилната оценка на предпочитанията.
Някои природни рекреационни ресурси се характеризират с големи различия по сезони, които се задълбочават под въздействието на социално-икономически и технологични фактори. Това обуславя силно изразена сезонност в туристическите движения (потоци) и свързаната с това голяма неравномерност във функционирането на базата и трудовата заетост. Това е особено типично за двата най-масови вида рекреация – морската и планинската. Смекчаването на сезонността е било винаги цел на оптималното туристическо управление, но успехите в това отношение са ограничени.
Въпреки планетаризацията на туризма и превръщането му в универсален път за развитие в зоните с необходимите ресурси, неговото териториално разпределение е още по-неравномерно и динамично от неравномерността в сезонен разрез.
С повсеместната автомобилизация се увеличава ролята на туризма в движение за сметка на класическата стационарна почивка на курорт.
Количествените и качествените натрупвания и особеностите на туризма предизвикаха обособяването му като динамична социално-икономическа сфера с глобална значимост и характерна институционална конкурентна борба, в която всяко изоставане от научно-техническото развитие и новите форми на управление, маркетинг и реклама заплашва туристическите фирми с провал.
За един продължителен период от най-новата история, включително съврeменния етап в развитието на туризма, се очертават следните тенденции:

• нарастване на търсенето на по-чести, но по-кратки пътувания, като времето, посветено на отдих и туризъм, има тенденция към увеличаване;
• оптимално съчетание на добро качество на ресурсите и услугите с разумни цени. Туристическите продукти с такива качества са най-търсените и печелившите;
• като цяло по-бърз ръст на вътрешния туризъм;
• по-добра координация между туризма и другите стопански дейности;
• разнообразяване на туристическите оферти, с внимание върху опазване на екологическото равновесие в посетените места;
• ускорено обновяване на туристическата материална база с цел постигане на по-високо качество на предлаганите услуги;
• грижи за подготовка на кадри и професионално усъвършенстване на туристическите кадри;
• намаление на “евроцентричността” на международния туризъм и насочване на голяма част от американските туристопотоци към Карибския басейн и Южна Америка;
• продължава търсенето на туризъм в среда “антиподна” на условията на живот на туриста. Това определя доминиращо търсене на туризъм в чиста природна среда – т.е. видове, базирани на природни рекреационни ресурси и на първо място морска рекреация (около 2/3 от участниците в международен туризъм се насочват към морски крайбрежия);
• туристическите дестинации и особено морските курорти преживяват невиждана териториална експанзия. Почти всички крайбрежия в зоната на умерения, средиземноморския и тропичен климат са обхванати от туристическо развитие;
• наблюдава се повишен интерес към културно-познавателния туризъм, хоби-туризма, селския туризъм и “зелените” ваканции, лечебен туризъм на хора от “третата” възраст, екотуризъм и т.нар. устойчив туризъм. С последните два термина се обединяват най-разнообразни туристически дейности, съобразени с приемателния капацитет на ресурсите и базата, и приемливи за местното население;
• деловите посещения и срещи (бизнес-туризъм, конгресен, панаирен и т.н.) са не само източник на големи приходи, но и са твърде динамично развиващи се особено в големите градове.

Френският социолог Дюмаздие още през 1960 г. отбелязва новите качества на съвременния човек – той вече е не само производител, но и консуматор, човек който се развлича и практикува туризма (homo turisticus).

Историята на туризма е съвкупност от социални, икономически, културни, политически събития, в които основен двигател е мотивацията на хората, изпитващи потребност да възстановяват силите си чрез пътуване, да опознават нови места и хора.