La
nave espacial no tripulada de la NASA Mars Pathfinder llegó a la
superficie de Marte el 4 de julio de 1997, siete meses después de
su lanzamiento, tras un viaje de 500 millones de kilómetros. Desde
que en 1976 las dos sondas Viking se posaron en Marte, varias misiones
con destino a este planeta habían fracasado. La NASA inició
una nueva serie de expediciones al planeta vecino el 7 de noviembre de
1996 con el lanzamiento de la nave Mars Global Surveyor, que tiene previsto
alcanzar su objetivo en septiembre de 1997. Estas misiones se van a caracterizar
sobre todo por su bajo coste y reducido volumen.
La
sonda Mars Pathfinder consta de tres partes: un módulo de crucero,
un módulo de descenso, con forma de tetraedro de unos 90 cm de altura,
y un vehículo todoterreno, el Sojourner, alojado en el interior
del módulo de descenso. Los sistemas de comunicación con
la Tierra, las cámaras panorámicas y distintos instrumentos
para realizar mediciones meteorológicas se encuentran en el módulo
de descenso, mientras que el Sojourner lleva tres cámaras, sensores
láser para detectar obstáculos y un espectrómetro
de rayos X para determinar la composición del suelo y las rocas.
El
Sojourner lleva una estereocámara y un espectrómetro de rayos
X para realizar análisis composicionales de las rocas y suelo dentro
de 10 metros a la redonda del sitio de amartizaje. Fotografías de
alta calidad comenzaron a ser enviadas a la Tierra desde la nave.
Crónica
de la llegada del Mars Pathfinder a Marte