細胞（cell）

　どんな生きものでも、顕微鏡で大きく拡大してみると、うすい膜で小さな部屋に仕切られていることが分かります。小さな部屋が集まって、大きな体を作っているのです。その部屋の一つ一つを細胞（さいぼう）といいます。私たち人間も、やはり細胞からできています。細胞がずらりと並んで、皮膚になったり、筋肉になったりしているのです。左の写真は、水に生える藻の一種を顕微鏡で拡大したもので、細胞が一つ一つはっきりとみえます。

　私たち人間や植物も含め、目に見えるような大きな生きものは何億、何兆というたくさんの細胞からできています。でも、土や池の水の中などには、たった一つの細胞からできている生きものもいます。プランクトンであるゾウリムシやアメーバ、バクテリアなどがそうで、こうした生きものは単細胞生物とよばれています。

写真提供：www.ucmp.barkeley.edu/bacteria/